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Lutas Esquecidas #2: A batalha de Deir ez-Zor, julho de 1941

A Síria se tornou um campo de batalha em julho de 1941, quando as forças britânicas lançaram uma invasão para garantir seu domínio sobre o Oriente Médio. O ataque do general “Bill” Slim em Deir-ez-Zor foi uma vitória crítica.

Embora o Oriente Médio não tenha sido um dos campos de batalha mais sangrentos da Segunda Guerra Mundial, foi estrategicamente vital para o Império Britânico. Após o colapso do Império Otomano no final da Primeira Guerra Mundial, a França adquiriu o Líbano e a Síria como parte de um mandato da Liga das Nações. A Grã-Bretanha, já controlando o Egito e o Canal de Suez, ocupou a Palestina sob a mesma autoridade. As tensões religiosas, étnicas e políticas na região, sempre altas, irromperam repetidamente em derramamento de sangue durante os anos entre as guerras. A Alemanha nazista não demorou a reconhecer oportunidades de minar a autoridade francesa e britânica no Oriente Médio após o início da Segunda Guerra Mundial em 1939, e enviou agentes à região para fomentar a agitação. Em jogo estava a melhor rota de acesso da Grã-Bretanha à Índia e ao resto da Ásia – e ao petróleo.

No verão de 1941, o controle da Grã-Bretanha sobre o Oriente Médio era realmente precário. No Norte da África, alemães e italianos sob o comando da “Raposa do Deserto”, o general Erwin Rommel ameaçaram o Egito. Em abril e maio, as forças britânicas realizaram uma difícil campanha militar para derrubar um regime pró-Eixo no Iraque. Uma séria ameaça permaneceu no norte, no entanto, onde desde o ano anterior o Líbano e a Síria ficaram sob o controle do regime francês de Vichy criado após a queda da França em junho de 1940. Se o domínio alemão pudesse alcançar o Iraque, poderia muito facilmente alcançar o Líbano e a Síria, e ameaçar a Palestina e o Canal de Suez.

Um canhão antitanque britânico de 2 quilos em ação na Síria, junho de 1941. Imagem cortesia dos Museus da Guerra Imperial.

Em maio de 1941, os franceses de Vichy assinaram um acordo com a Alemanha, permitindo que as forças do Eixo acessassem bases no Líbano e na Síria. Isso tornou a intervenção militar britânica imperativa. Em 8 de junho de 1941, as forças imperiais britânicas invadiram os mandatos da Palestina e do Iraque. Os combates intensos ocorreram em terra, no ar e no mar. Embora os britânicos tenham capturado Damasco em 20 de junho, as forças francesas de Vichy continuaram a lutar ferozmente. As atenções se voltaram para o leste da Síria, onde os britânicos precisavam tomar o controle das pontes sobre o rio Eufrates se quisessem ter alguma chance de completar sua campanha com sucesso.

General William “Bill” Slim, 1945. Imagem cortesia dos Museus Imperiais da Guerra.

Felizmente para os britânicos, essa parte da campanha ficou sob o comando de um de seus líderes mais talentosos de toda a guerra: o general William “Bill” Slim. Nascido em 1891, ele serviu como oficial subalterno na Mesopotâmia durante a Primeira Guerra Mundial, sendo ferido várias vezes e recebendo a Cruz Militar por bravura. No início de 1941, servindo como general de brigada, ele foi ferido novamente durante a vitoriosa campanha britânica contra as forças italianas na África Oriental. Slim mal havia se recuperado dos ferimentos antes de ser promovido a major-general e colocado no comando da 10ª Divisão Indiana no Iraque, e recebeu a ordem de liderar a campanha até o Eufrates.

Embora a 10ª Divisão Indiana tivesse capturado Bagdá um mês antes, ela permaneceu uma formação quase totalmente inexperiente, composta por homens da Índia, Grã-Bretanha e o que hoje é o Nepal. Slim teve que marchar 320 quilômetros através de terreno desértico implacável antes mesmo de alcançar o Eufrates e a importante posição francesa de Vichy em Deir-ez-Zor. Slim, no entanto, preparou um ambicioso plano de ataque, no qual uma de suas brigadas fixaria o inimigo do sul, enquanto a outra circulava e envolvia a posição pelo norte, tomando-a na retaguarda e, com sorte, capturando uma ponte vital através do Eufrates intacta.

A tripulação australiana de um tanque leve britânico descansa na Síria, junho de 1941. Imagem cortesia dos Museus Imperiais da Guerra.

Depois de uma longa e difícil marcha no deserto, a 10ª Divisão Indiana conseguiu chegar a 11 quilômetros de Deir-ez-Zor em 1º de julho de 1941, e Slim foi para a cama naquela noite com grandes esperanças. No meio da noite, porém, um assessor acordou o general para informá-lo de que a divisão estava quase totalmente sem combustível, prejudicando seus planos de ataque. Slim quase optou por um ataque frontal caro, mas então reconsiderou e ordenou que seus oficiais drenassem a gasolina de todos os veículos disponíveis e a transferissem para os veículos de combate que teriam que realizar a manobra de flanco. Só havia combustível suficiente para uma manobra. Se algo desse errado, toda a divisão seria imobilizada diante do inimigo. Nenhuma reserva estava disponível.

O ataque, lançado na manhã de 3 de julho, correu como um relógio. A força de fixação desviou a atenção do inimigo para o sul, enquanto tanques leves, carros blindados e outras forças móveis cortaram o deserto e invadiram a cidade pelo norte. Pego completamente de surpresa, a guarnição de Vichy quebrou e fugiu, deixando para trás toneladas de suprimentos – incluindo combustível precioso – e deixando a ponte sobre o Eufrates intacta. A estrada do leste para a Síria estava aberta, e a estrada para Aleppo e Beirute estava aberta. O regime francês de Vichy se rendeu em 11 de julho.

Carros blindados britânicos em Aleppo, Síria, julho de 1941. Imagem cortesia dos Museus Imperiais da Guerra.

As consequências desta Luta Esquecida foram significativas. Ao romper o Eufrates com sua formação verde, Slim contribuiu substancialmente para a conquista do Líbano e da Síria. Isso não apenas forneceu segurança vital para as forças britânicas no Egito, mas abriu um campo de preparação para que as forças da França Livre retornassem, eventualmente, à Europa. Slim também aprendeu importantes lições de comando que poria em prática em 1942-1945, quando assumiu o comando da exaustiva e vitoriosa campanha dos Aliados contra os japoneses na Birmânia.

Sobre Ricardo Lavecchia

Desenhista, Ilustrador e pesquisador sobre a Segunda Guerra Mundial

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