Do Nado ao Combate – Uma Heroína nos Céus da Segunda Guerra

A Segunda Guerra Mundial não foi só feita de generais e grandes estratégias. Por trás das manchetes, havia pessoas comuns, com vidas simples, que se transformaram em peças-chave do conflito. Iris Cummings Critchell foi uma delas: uma nadadora olímpica que trocou as piscinas pelos cockpits de caças, mostrando que a guerra também se venceu com coragem inesperada. Sua história mistura talento, oportunidade e uma vontade enorme de fazer a diferença, num tempo em que o mundo pedia tudo de todos.

Iris nasceu em 1920, em Los Angeles, quando o planeta ainda lambia as feridas da Grande Depressão e os primeiros sinais de tensão global já apareciam. Aos 15 anos, ela mostrou que tinha algo especial. Em 1936, venceu o campeonato nacional americano de nado peito nos 200 metros e, meses depois, cruzou o Atlântico para competir nas Olimpíadas de Berlim. Ficou em quarto lugar, nadando sob o olhar de um mundo que logo mergulharia no caos. Aquela jovem determinada estava apenas começando.

O esporte a preparou para ir além. Em 1939, Iris entrou no programa de treinamento de pilotos civis da Universidade do Sul da Califórnia. Pilotar aviões não era algo comum, muito menos para mulheres. Mas ela não era de se intimidar. Em 1940, já tinha a licença de piloto na mão. O que começou como uma escolha pessoal virou um chamado maior quando os Estados Unidos entraram na guerra, em 1941, após o ataque japonês a Pearl Harbor.

O conflito precisava de mãos firmes e mentes rápidas. Iris agarrou a chance de ajudar. Naquele mesmo ano, virou instrutora de voo no Programa de Treinamento de Cadetes da Marinha. Passava horas ensinando jovens a dominar os céus — muitos deles logo estariam enfrentando inimigos reais. Mas ela queria mais. Em 1942, juntou-se ao Esquadrão Auxiliar de Transporte Feminino, que depois virou parte das WASP, as Pilotas do Serviço da Força Aérea Feminina. O trabalho delas era simples na teoria, mas duro na prática: levar aviões de combate de um lugar a outro, para que os pilotos homens pudessem lutar no front.

Pense nisso: Iris, com pouco mais de 20 anos, pilotando máquinas como o P-51 Mustang e o P-38 Lightning. Eram aviões feitos para guerra, velozes e exigentes. Ela os controlava com a mesma calma e precisão que usava nas braçadas olímpicas. Até o fim das WASP, em dezembro de 1944, Iris cruzou os Estados Unidos várias vezes, enfrentando tempestades e a pressão de um país que não podia falhar. Quando o grupo foi desativado, ela não parou: entrou para o 6º Grupo de Transporte Aéreo e pilotou modelos ainda mais avançados, como o P-61 Black Widow, até a guerra acabar.

Iris sempre soube que seu caminho foi aberto por outros. Em 2007, num almoço na Base Aérea de Los Angeles, ela disse: “Nós subimos nos ombros dos pioneiros da aviação”. Era sua forma de lembrar que a competência daqueles que vieram antes permitiu que ela e sua geração brilhassem na hora certa. E brilharam mesmo, ajudando a vencer uma guerra que mudou o mundo.

Com a paz, Iris não pendurou as asas. Casou-se com Howard Critchell, também piloto, e voltou à Universidade do Sul da Califórnia para ensinar aviação a veteranos em busca de um recomeço. Nos anos 1950, competiu em corridas aéreas e venceu a Transcontinental Air Race de 1957, só para mulheres. Depois, criou o Programa de Aeronáutica Bates, que formou futuros astronautas como Stanley Love e George Nelson. Até trabalhou como examinadora da Administração Federal de Aviação, garantindo que os céus continuassem seguros.

Os anos trouxeram prêmios. Em 2000, ela entrou para o Hall da Fama dos Instrutores de Voo. Em 2006