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A 79ª Divisão de Infantaria dos EUA liderou o ataque ao Fort du Roule de Cherbourg em 25 de junho de 1944, e dois americanos receberiam medalhas de honra por sua conduta heroica.
Os pousos em Utah Beach e os respectivos lançamentos de paraquedas em 6 de junho de 1944 pela 4ª Divisão de Infantaria e as 82ª e 101ª Divisões Aerotransportadas tinham um objetivo principal: preparar o terreno para a captura da Península de Cotentin e, acima de tudo, da cidade portuária de Cherbourg. A captura de Cherbourg e suas instalações portuárias foi considerada vital para a viabilidade a longo prazo dos desembarques na Normandia, pois não importa quantos suprimentos fossem trazidos para terra nos portos artificiais de Mulberry, eles não podiam competir com a capacidade das instalações portuárias modernas.
O Gen Brig J. Lawton “Lightning Joe” Collins , comandando o VII Corpo de exército , recebeu a tarefa principal de capturar Cherbourg. Para esse propósito, ele foi capaz de implantar as 4ª, 9ª, 79ª e 90ª Divisões de Infantaria dos EUA. Nenhuma tropa alemã bem organizada estava disponível para se opor a ele; no entanto, o comandante da guarnição da cidade, tenente-general Karl-Wilhelm von Schlieben, poderia implantar suas tropas, os detritos de várias divisões junto com unidades de apoio, em fortes posicionamentos nas alturas ao redor do porto. Previsivelmente, Adolf Hitler designou a cidade como fortaleza e ordenou que fosse mantida a todo custo.
As forças de Collins limparam a península e chegaram a Cherbourg em 22 de junho, mas encontraram os defensores alemães bem cravados nas colinas ao redor da cidade, especialmente nas proximidades do Fort du Roule do século XIX. Originalmente construído, ironicamente, para repelir uma possível invasão britânica, este forte foi construído profundamente na rocha e apontado para o mar. Mas também podia ser defendido da terra, especialmente agora que os alemães o haviam reforçado com casamatas de concreto, morteiros e armações de metralhadora, arame farpado e valas antitanque.
Enfrentar este forte não foi um negócio fácil. Nos três dias seguintes, os soldados da 4ª, 9ª e 79ª Divisões avançaram lentamente, tomando as posições alemãs, uma a uma, com o apoio de caça-bombardeiro e artilharia (que teve que ser empregada com muito cuidado para não danificar a cidade e suas instalações portuárias). Em 25 de junho, finalmente, Collins julgou que suas tropas estavam prontas para fazer o ataque final, desta vez apoiado por um bombardeio intensivo do mar, cortesia da Marinha dos Estados Unidos. Atacar o Fort du Roule cairia para o 314º Regimento de Infantaria da 79ª Divisão
Às 8h, após uma convocação para que Schlieben rendesse suas forças foi ignorada, um esquadrão de caças-bombardeiros P-47 “Thunderbolt” atacou o forte e seus arredores, mas sem causar danos significativos. O 2º e 3º batalhões do 314º Regimento então partiram para o assalto. Quase imediatamente, os americanos foram submetidos a intenso fogo de armas pequenas de posições inimigas atrás do leito de um riacho. Foi necessária uma concentração total de todas as metralhadoras e morteiros disponíveis, seguida de um ataque direto, para derrubá-los. Poucos defensores sobreviveram.
Com essas posições subjugadas, as companhias E e F do 2º Batalhão se posicionaram para capturar a fortaleza interna. Movendo-se ao longo de um cume, os americanos tiveram que lutar por cada metro. Ao descobrir o espesso arame farpado, eles tiveram que usar torpedos de Bangalore para abrir brechas que a infantaria poderia penetrar para atacar os alemães. Enquanto todos os agressores se comportaram com bravura, dois americanos deram exemplos de heroísmo muito acima e além do dever.
Quando a Empresa E foi imobilizada por tiros de metralhadora pesada de uma casamata alemã bem localizada, o cabo John D. Kelly de 23 anos, um ex-madeireiro do condado de Venango, no noroeste da Pensilvânia, deu um passo à frente e se ofereceu para enfrentar o inimigo. Deslizando para frente sob o fogo inimigo com uma vara de três metros com uma carga de TNT de 15 libras pendurada na extremidade, Kelly posicionou e detonou a carga sem nenhum efeito. Imperturbável, ele voltou para outra carga e novamente se aproximou da caixa de remédios. Desta vez, ele conseguiu explodir a ponta das metralhadoras inimigas. Kelly então explodiu a parte de trás da caixa de remédios com outra carga e jogou granadas dentro, após o que os poucos sobreviventes se renderam.
Uma testemunha ocular disse sobre o feito de Kelly: “Fomos imobilizados por metralhadoras com mortos e feridos ao nosso redor quando vi esse cara carregando uma longa vara. Era Kelly com as cargas de polo – bastões longos com uma carga de dinamite na ponta. Ele jogou três ou quatro deles no buraco onde o periscópio se projeta para fora da caixa de remédios e fumou o Heinies. Ele fez tudo isso sob o fogo inimigo. ” Por esse feito, Kelly receberia a Medalha de Honra, mas não viveria para recebê-la pessoalmente, pois foi morto em ação em 23 de novembro de 1944.
Enquanto isso, mais para a esquerda, a Companhia K do 3º Batalhão, lançando ataques de apoio, foi imobilizada por metralhadoras e um temível canhão Flak alemão de 88 mm. Aqui, o comandante da companhia em exercício, 1º Ten Carlos C. Ogden, foi o homem a se apresentar. Nascido em Fairmount, Illinois, e ex-atleta universitário da Eastern Illinois State University, Ogden pegou um lançador de granadas de rifle com várias granadas e se aproximou sozinho das posições inimigas. Uma bala de metralhadora ricocheteou no capacete de Ogden, ferindo gravemente sua cabeça, mas ele continuou avançando. Mirando friamente seu lançador de granadas de rifle, ele disparou uma granada que quebrou o Flak de 88 mm e matou muitos membros da tripulação. Ogden então continuou em direção aos ninhos de metralhadoras alemãs e, embora ferido novamente, ele as tirou também com granadas. A ação de Ogden.
A rendição de Cherbourg, em grande parte graças à captura do Fort du Roule, concluiu com sucesso uma campanha muito disputada. E embora os alemães tivessem destruído completamente as instalações do porto, a liberação subsequente do porto abriria uma nova rota de suprimentos essenciais para as forças americanas que lutavam pela libertação da França.
