Lutas Esquecidas #7: fé, esperança e caridade de Malta, 1940

Os corajosos pilotos voluntários de três biplanos britânicos obsoletos, apelidados de Faith, Hope e Charity, enfrentaram invasores inimigos em combate em Malta em junho de 1940.

Malta é um pequeno arquipélago situado entre a Sicília e a Tunísia. Situado nas rotas marítimas entre o oeste e o centro do Mar Mediterrâneo, ele é estrategicamente importante desde os tempos antigos. Quando a Segunda Guerra Mundial começou em 1939, Malta era uma possessão britânica e um importante posto que ligava Gibraltar no oeste ao Egito e o Canal de Suez no leste. Também pode servir como um trampolim – ou uma barreira significativa – entre a Sicília e a colônia italiana da Líbia no Norte da África.

Na esperança de manter a Itália fora da guerra, o governo britânico considerou fortemente entregar Malta ao ditador italiano Benito Mussolini como suborno. O primeiro-ministro Winston Churchill ajudou a acabar com essa ideia, e felizmente, pois quando a Itália entrou na guerra ao lado do Eixo em 10 de junho de 1940, exatamente quando a França estava caindo na invasão alemã, Malta tornou-se imediatamente vital para os esforços britânicos de manter o Canal de Suez e o Oriente Médio.

A força aérea de Mussolini – a  Regia Aeronautica – lançou seus primeiros ataques nas ilhas maltesas em 11 de junho. O porto de Valletta recebeu atenção especial. Infelizmente para o povo maltês e a pequena guarnição britânica, nada parecia disponível para conter os constantes ataques aéreos italianos. Os aviões disponíveis foram relegados à defesa da Grã-Bretanha ou do Egito.

Gloster Gladiators in Jordan, 1941. Cortesia do Imperial War Museums.

Procurando, no entanto, o Comodoro da Aeronáutica Foster Maynard descobriu várias caixas de embalagem que haviam sido deixadas para trás por um porta-aviões visitante no início da guerra. Dentro, desmontados, estavam alguns biplanos Gloster Gladiator. Com um design que data de 1934, este caça monolugar já estava obsoleto em 1940. Com uma velocidade máxima de apenas 257 mph, o avião era muito mais lento do que os caças monoplanos que dominavam a maioria dos combates aéreos na Europa. Ainda assim, o Gladiator era uma aeronave durável e manobrável, ao mesmo tempo que era fácil de voar.

Os mecânicos de Maynard eventualmente conseguiram montar seis dos gladiadores, mas isso só permitiu que eles colocassem três aeronaves no ar ao mesmo tempo, com os outros três sendo usados ​​como backups e como peças sobressalentes. Ainda assim, os britânicos estavam desesperados para conseguir colocar  qualquer coisa  no ar contra os italianos – não apenas para interferir em seus bombardeios, mas para provar ao povo de Malta que alguém estava lutando para defendê-los das bombas inimigas.

Lutador italiano Macchi C.202 em ação. Imagem do acervo particular da família Riggio.

As aeronaves italianas sobrevoando Malta podem não ter correspondido aos padrões alemães, mas mesmo assim eram eficazes e muito mais modernas do que os gladiadores. Eles incluíam o caça monoplano Macchi C.200, com velocidade máxima de 313 mph, e o bombardeiro tri-motor Savoia-Marchetti 79, que com uma velocidade máxima de 290 mph também poderia ultrapassar ou, com uma carga útil completa, pelo menos igualar a velocidade dos pesados ​​gladiadores. Para causar qualquer dano aos italianos, os pilotos britânicos teriam que empregar suas aeronaves de forma criativa, para dizer o mínimo.

Gloster Gladiator “Faith”, conforme reformado posteriormente na guerra antes de ser apresentado ao povo de Malta. Cortesia dos Museus da Guerra Imperial.

Ainda assim, os gladiadores deram tudo o que tinham. Enquanto os civis malteses se reuniam para assistir ao combate aéreo no céu azul claro do Mediterrâneo, eles ficaram maravilhados ao ver os biplanos mergulharem destemidamente para enfrentar os italianos. Os biplanos eram imediatamente reconhecíveis por causa de sua forma e logo pareciam assumir personalidades próprias para aqueles que assistiam de baixo. Em algum lugar ao longo do caminho, eles adquiriram os apelidos de Fé, Esperança e Caridade.

Durante os 10 dias de 11 a 21 de junho de 1940, esses três gladiadores (na verdade, seis aeronaves usadas alternadamente) e seus dedicados pilotos voluntários formaram a única defesa de Malta contra os bombardeios inimigos. Mais tarde, em junho, alguns combatentes do Furacão reforçaram a defesa da ilha; mas ainda assim os velhos gladiadores tiveram que voar. “Você decolaria em um gladiador com alguns dos poucos furacões que tivemos na ilha e seguiria em direção aos italianos”, lembrou o tenente de vôo James Pickering muitos anos depois. “Às vezes haveria mais de cem – nuvens de bombardeiros e caças enxameando acima. E então, em um momento, você estaria por conta própria – todo o resto o ultrapassou.”

Civis malteses em meio às ruínas de um ataque aéreo, 1942. Cortesia dos Museus Imperiais da Guerra.

Incrivelmente, os gladiadores conseguiram abater vários aviões italianos contra a perda de apenas um avião britânico abatido no final de julho. Os intrépidos pilotos britânicos conseguiram interromper os invasores italianos, forçando-os a enfatizar a autoproteção em vez da precisão, e às vezes a lançar suas bombas fora do alvo. O papel mais importante dos gladiadores, entretanto, era reforçar a confiança do povo de Malta e sua pequena e maltrapilha equipe de defensores britânicos. Eles precisariam dessa confiança nos próximos anos, como a Luftwaffe alemã juntou-se ao bombardeio a tal ponto que, em 1942, Valletta se tornou o local mais bombardeado do planeta. Em abril daquele ano, o rei George VI concedeu a George Cross a toda a ilha “para testemunhar um heroísmo e devoção que será famoso por muito tempo na história”.

 

Ricardo Lavecchia

Desenhista, Ilustrador e pesquisador sobre a Segunda Guerra Mundial

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