Hazel Ying Lee – Primeira piloto sino-americana da força aérea feminina

Hazel Ah Ying Lee foi a primeira mulher sino-americana a ingressar no WASP (Mulheres Pilotos de Serviço da Força Aérea) durante a Segunda Guerra Mundial.

No início dos anos 1900, a vida nos Estados Unidos, especialmente na Costa Oeste, não era fácil para os sino-americanos como a família Lee em Portland, Oregon. Um aumento na imigração chinesa em 1800 levou a uma legislação que limitou a imigração e a naturalização , e embora o sentimento anti-chinês tenha começado a diminuir com o início da Segunda Guerra Mundial, os sino-americanos ainda viviam o racismo. Hazel Ah Ying Lee, um dos oito filhos da família Lee, nasceu em 1912, filho de pais que imigraram da China.

Descrito como vibrante e engraçado, Lee também era atlético e aventureiro. Ela praticou vários esportes e até aprendeu a dirigir. Depois de terminar o ensino médio, Lee conseguiu um emprego como operador de elevador em uma loja de departamentos em Portland. Para Lee, o trabalho foi um trampolim para uma paixão que ela desenvolvera recentemente: voar. Depois de visitar uma pista de pouso com alguns amigos e fazer um vôo curto, como muitos na década de 1930, Lee ficou instantaneamente viciado em voar e começou a economizar dinheiro para as aulas. Lee começou a ter aulas de voo e se matriculou em um programa de voo patrocinado pela Portland Chinese Benevolent Society. Em outubro de 1932, ela obteve sua licença de piloto, tornando-se uma das primeiras mulheres sino-americanas a fazê-lo.

Em 1931, as forças japonesas invadiram a Manchúria e iniciaram operações militares que se expandiram pela China e continuaram durante a Segunda Guerra Mundial. Os militares chineses precisavam de pilotos, e muitos sino-americanos e cidadãos chineses nos Estados Unidos foram para a China voar. Lee juntou-se a um esquadrão de treinamento de voluntários em Portland, onde conheceu Clifford Yin Cheung Louie. Os dois foram para a China, onde Hazel só tinha permissão para voar em aviões comerciais, e Louie ingressou na Força Aérea chinesa. Eventualmente relegada a um trabalho administrativo por causa de seu gênero, Lee estava em Guangzhou quando as forças japonesas bombardearam a cidade em 1937. Junto com sua mãe e irmã, Lee partiu para Hong Kong, onde foram refugiadas de guerra. No ano seguinte, Lee voltou aos Estados Unidos, encontrando trabalho com uma organização em Nova York que estava enviando armamento para a China.

Em setembro de 1942, o que mais tarde ficou conhecido como WASP começou a treinar mulheres para pilotar aviões militares. As oportunidades de voo para mulheres que se tornaram WASP eram exatamente o que mulheres como Lee procuravam. Em 1942, Lee se inscreveu para o programa e foi aceita na classe de treinamento 43-W-4, tornando-a a primeira de duas mulheres sino-americanas aceitas no WASP. Já com trinta e poucos anos, Lee era mais velha do que muitos de seus colegas pilotos (a WASP aceitava mulheres com apenas 18 anos). Emergindo como líder em sua classe de treinamento, Lee era muito querida pelos outros pilotos, que a lembravam como uma mulher hilária e de fala rápida. Lee ensinou-lhes sobre a cultura chinesa, muitas vezes levando outros pilotos a restaurantes chineses, onde ela pedia em chinês e ensinava as outras mulheres sobre a comida. Como um aceno para seus colegas de classe.

Quando a aula de treinamento de Lee começou, o WASP estava sendo treinado no Avenger Field em Sweetwater, Texas. Um grande desafio para os sino-americanos durante a Segunda Guerra Mundial foi ser confundido com japoneses. Embora o governo dos Estados Unidos tentasse educar as pessoas sobre as diferenças na aparência física entre os indivíduos japoneses e chineses, muitas vezes era difícil para muitos fazê-lo. Durante um vôo de treinamento, Lee foi forçado a pousar em um campo. O fazendeiro, armado com um forcado, correu até o avião para investigar. Ao encontrar Lee, ele se convenceu de que ela era uma piloto japonesa enviada para invadir os Estados Unidos. Lee teve muito trabalho para convencer o fazendeiro de que ela não era apenas chinesa, mas também americana e, sim, uma piloto feminina. Ela conseguiu e conseguiu telefonar para obter assistência para consertar sua aeronave para que pudesse decolar. Aquela noite, disse-se que ela tinha chorado toda a fila de ração ao relembrar a experiência. Embora Lee pudesse rir do que acontecera, a experiência poderia ter terminado de forma muito diferente.

Durante o treinamento em Sweetwater, Lee se casou com Clifford Yin Cheung Louie, que havia se tornado major da Força Aérea chinesa e estava nos Estados Unidos se recuperando de uma lesão. Os dois se conheciam há quase uma década e estavam noivos há vários anos. Após graduar-se no treinamento, Lee foi estacionado na Base Aérea do Exército Romulus em Michigan, com o 3º Esquadrão de Ferries do Comando de Transporte Aéreo. De lá, Lee realizou missões de balsa e voos administrativos em vários tipos de aeronaves, incluindo grandes aeronaves de transporte C-47.

Uma piloto talentosa que estava disposta a pilotar qualquer avião, Lee foi enviada para a Pursuit School em Brownsville, Texas, em setembro de 1944. Lá, ela foi uma das 130 WASP que treinou para pilotar caças como o P-51 Mustang e o P-63 Kingcobra. No mês seguinte, espalhou-se a notícia de que o WASP seria dissolvido a partir de 20 de dezembro. De acordo com a irmã de Lee, com o fim do WASP se aproximando, Lee começou a procurar outras oportunidades de voo e perguntou sobre voos na China -Burma-India theatre. Como muitos dos pilotos WASP, em novembro de 1944, Lee estava exausto das longas horas e voos cansativos e frustrado com o desligamento da organização. Lee também não tinha notícias de seu marido há mais de seis meses, desde que ele voltou a voar na China.

Em novembro de 1944, Lee recebeu ordens para pegar um P-63 Kingcobra da fábrica da Bell Aircraft em Niagara Falls, Nova York, e voá-lo para Great Falls, Montana. Great Falls foi uma importante área de preparação para aeronaves enviadas para a União Soviética e, após atrasos no tempo, Lee estava finalmente fazendo uma aproximação para pousar em 23 de novembro, quando as coisas deram terrivelmente errado. Outro grupo de P-63 estava chegando, sendo pilotado por pilotos WASP e homens das Forças Aéreas do Exército dos EUA. Um desses pilotos, Jeff Russell, estava sem rádio há vários dias. Coordenando-se com os pilotos com os quais estava voando, Russell teve que contar com um dos outros pilotos informando à torre de controle que ele estava sem rádio. Com várias aeronaves do mesmo tipo circulando no campo esperando para pousar, o pessoal na torre de controle perdeu a noção de qual aeronave estava sem rádio.

Quando Lee começou uma aproximação longa e lenta para a pista, Russell estava acima dela, também tentando pousar. Alguém na torre de controle percebeu que as duas aeronaves estavam muito próximas e gritou: “puxem para cima!” sem lembrar qual piloto não tinha rádio. Lee ouviu a ordem, Russell não. Ela puxou o avião e, sem tempo para reagir e corrigir, atingiu o avião de Russell. Ambas as aeronaves caíram no final da pista, explodindo em chamas. Os pilotos no solo correram para os destroços, puxando Russell para fora. A aeronave de Lee estava pegando fogo e ela estava presa, queimando muito. A tripulação de solo foi capaz de retirá-la da aeronave, mas suas queimaduras foram muito graves. Hazel Ah Ying Lee morreu em 25 de novembro de 1944, o 38º e último WASP a morrer no cumprimento do dever. Ela tinha 32 anos.

Três dias após a notícia da morte de Lee chegar a sua família em Portland, a família Lee recebeu a notícia de que seu irmão Victor, que estava com o Exército dos EUA na França, havia sido morto em combate. A família se preparou para enterrar dois de seus filhos em um cemitério em Portland. Como os WASP eram pilotos civis, a família Lee teve que arcar com o fardo de todas as despesas de transporte e funeral de Hazel. Para aumentar a angústia da família, a equipe do cemitério informou que Hazel e Victor não poderiam ser enterrados na seção “branca” do cemitério. O status de herói de guerra não significava nada em face do sentimento anti-chinês. A família Lee lutou e conseguiu enterrar os irmãos lado a lado no cemitério River View.

Fonte: https://www.nationalww2museum.org/