Lutas Esquecidas #6: Ataque de tanques em Arras, maio de 1940

Nascido do desespero, o ataque do tanque britânico em Arras em 21 de maio de 1940 foi um fracasso tático com grandes implicações estratégicas – e pode ter ajudado a salvar o exército britânico.

Em 21 de maio de 1940, a França estava quebrada. As forças blindadas alemãs, rompendo a densa Floresta das Ardenas e dirigindo-se aos portos franceses ao longo do Canal da Mancha, haviam quebrado a dobradiça entre a Força Expedicionária Britânica e as forças francesas que lutavam no norte da França e na Bélgica; e o corpo principal do exército francês lutando mais para o sul. Desesperados para cortar a ponta de lança alemã, os tanques e a infantaria britânicos e franceses lançaram um ataque em Arras. Seu esforço falhou em seu objetivo – mas apenas pode ter ajudado a salvar o exército britânico.

Em sua concepção original, o plano era para uma força combinada sob o comando do Major General Harold Franklyn, consistindo nas 5ª e 50ª Divisões britânicas, apoiada pela 1ª Brigada de Tanques do Exército e algumas forças blindadas francesas, para atacar ao sul a partir dos antigos campos de batalha de Vimy da Primeira Guerra Mundial Ridge e Arras, enquanto as forças francesas maiores sob seu novo comandante, General Maxime Weygand, atacaram geralmente ao norte – pressionando os alemães de direções opostas e idealmente dividindo suas forças em duas. Apenas dois dias antes do início do ataque coordenado, no entanto, Weygand cancelou sua parte, forçando Franklyn a ir sozinho. Em resposta, ele reduziu seus objetivos a simplesmente expulsar os alemães de Arras.

Mesmo assim, organizar o ataque reduzido foi difícil, pois as forças britânicas estavam desorganizadas e desmoralizadas; e a Luftwaffe alemã  controlava o ar. Depois de semanas de movimento quase constante, os tanques britânicos estavam desgastados a ponto de um em cada quatro quebrar. Pior ainda, oficiais blindados, de infantaria e de artilharia mostraram pouco interesse em cooperar. O reconhecimento havia sido fraco, e o terreno em que estariam operando – para não falar das disposições alemãs – permanecia um mistério.

Apesar de todos esses maus presságios, as indicações iniciais eram boas, pois o ataque avançou em duas colunas na tarde de 21 de maio. As forças alemãs, supondo que seus inimigos estavam derrotados, foram pegas de surpresa. Em alguns lugares, tanques britânicos invadiram os flancos das colunas de suprimentos alemãs, causando estragos em veículos de pele macia e formações de escalão traseiro. Os tanques britânicos Matilda, terrivelmente lentos, mas fortemente blindados, mostraram-se impermeáveis ​​a armas antitanque menores e, a princípio, colocaram os defensores alemães em pânico. À medida que os tanques avançavam, no entanto, a ausência de infantaria de apoio tornou difícil para os britânicos consolidar seus ganhos.

As forças alemãs neste setor, consistindo nas 5ª e 7ª Divisões Panzer sob o comando do General Erwin Rommel – o futuro “Raposa do Deserto” – se reuniram rapidamente. A artilharia alemã, não suprimida pela infantaria ou aeronave britânica, começou a revidar. Armas mais pesadas, incluindo a temível arma antiaérea de 88 mm, agora usada como antitanque, começaram a derrubar os tanques Matilda britânicos. A infantaria alemã deixou os tanques britânicos passarem para a retaguarda e então retomou a luta, segurando a infantaria britânica que seguia muito atrás.

Atormentado pela confusão e falta de coordenação entre suas próprias unidades, bem como entre as forças britânicas e francesas, o general Franklyn finalmente cancelou o ataque. Suas forças blindadas haviam penetrado 10 milhas, capturado várias centenas de alemães e lançado as colunas de suprimentos inimigas em uma confusão temporária. Isso ocorreu ao custo, no entanto, de perder dezenas de tanques insubstituíveis e exaurir ainda mais suas já cansadas tropas. O ataque nem chegou perto de quebrar a ponta de lança blindada de Rommel ou de salvar a França.

No longo prazo, entretanto, o ataque de Arras teve consequências profundas, embora não intencionais. Adolf Hitler e muitos de seus generais, superestimando a importância do ataque britânico e temendo que ele pudesse ser um prenúncio de novos ataques, exigiram medidas para conter os britânicos em torno de Arras à custa de continuar a apoiar as operações alemãs ao longo da costa. A ordem de suspensão de Hitler deu aos britânicos tempo vital para preparar suas defesas ao longo da costa do Canal e facilitou a evacuação de Dunquerque que salvaria o exército britânico.