Lutas Esquecidas #4: Ataque a Brest, agosto-setembro de 1944

O ataque americano à Fortaleza Brest, liderado pelas 2ª, 8ª e 29ª Divisões sob o General Troy Middleton, marcou uma das batalhas mais ferozmente disputadas da Segunda Guerra Mundial.

A Operação COBRA, a fuga americana da Normandia no final de julho de 1944, mudou completamente a dinâmica da luta na Europa Ocidental. Em suas conseqüências, as forças aliadas cercariam parcialmente e quase destruiriam completamente as forças alemãs na Normandia; e os tanques americanos sob o comando do general George S. Patton atravessariam a França até a fronteira alemã, levando à libertação de Paris. Com todos esses eventos dramáticos ocorrendo, poucos notaram que uma das operações mais sangrentas e mais importantes da guerra estava ocorrendo muito a oeste, na cidade portuária francesa de Brest – poucos, isto é, exceto para os homens que lutaram lá em os sufocantes dias de verão de agosto-setembro de 1944. Os que sobreviveram jamais esquecerão.

O sucesso da Operação COBRA foi seguido rapidamente pela penetração das forças móveis americanas na Bretanha. Seu objetivo principal era capturar as várias instalações portuárias importantes da península. Embora o VII Corpo de exército do general “Relâmpago” Joe Collins tivesse capturado Cherbourg um mês antes, os alemães haviam demolido o porto de forma tão completa que meses se passariam antes que ele estivesse novamente operacional. Proteger outro porto, esperançosamente intacto, ajudaria muito a reduzir o gargalo de abastecimento que ainda atravessa as praias da Normandia e, com sorte, abastecer os tanques de Patton. Os alemães também sabiam disso, entretanto, e haviam feito muito para fortificar e guarnecer os portos mais importantes da Bretanha – especialmente Brest.

O general paraquedista Hermann-Bernhard Ramcke, um veterano astuto que serviu sob o general Erwin Rommel no Norte da África, comandou a guarnição de 40.000 homens em Brest, que Adolf Hitler declarou uma fortaleza a ser defendida até a última bala. Duas divisões de infantaria e uma divisão de paraquedas com elementos associados, incluindo ampla artilharia e metralhadoras, defendiam uma rede formidável de casamatas, casamatas, posições e trincheiras, todos colocados para apoio mútuo. Estes foram dispostos em linhas externas e internas, com a intenção de, eventualmente, atrair qualquer atacante para a cidade para combates de casa em casa e pesadas baixas. Para garantir que a guarnição pudesse manter a cidade quase indefinidamente, sem ter que alimentar civis, os alemães evacuaram a população à força.

Quando as forças americanas entraram na Bretanha, Patton ordenou que sua 6ª Divisão Blindada avançasse e capturasse Brest, na esperança de que um raio encontrasse os alemães despreparados. Essa oferta falhou, pois os americanos alcançaram as linhas defensivas externas em 7 de agosto e as consideraram formidáveis ​​demais para serem penetradas. As próximas duas semanas passaram lentamente enquanto as forças americanas lentamente cercavam a cidade e os alemães melhoravam ainda mais suas defesas. Finalmente, o general Omar Bradley despachou o VIII Corpo de exército do general Troy Middleton, com a 2ª, 8ª e 29ª divisões de infantaria e destacamentos de Rangers para invadir a cidade. Após alguns ataques preliminares, o assalto total, apoiado por artilharia e ataques de aeronaves com bombas, foguetes e napalm, começou em 26 de agosto.

Os soldados de infantaria americanos acharam as defesas alemãs incrivelmente difíceis de quebrar, e a luta foi brutal. Longe de ficarem deitados em suas defesas, os alemães revidaram ferozmente sempre que possível. O sargento John McVeigh, natural da Filadélfia e convocado pelo 23º Regimento de Infantaria da 2ª Divisão, lutou por três dias antes que seu pelotão assumisse posições atrás de uma cerca viva logo após o anoitecer de 29 de agosto. Antes que os americanos tivessem tempo de se intrometer, a infantaria alemã de repente contra-atacou e quase ultrapassou a posição. Reunindo seus homens, McVeigh levantou-se à vista do inimigo e dirigiu fogo preciso contra eles. Então, sacando uma faca, ele atacou os alemães, matando um deles antes que o inimigo o abatesse. A ação de McVeigh deu a seus homens tempo para se reorganizar e conter o ataque inimigo, e lhe rendeu um título póstumo medalha de honra .

As pesadas baixas logo forçaram Middleton a mudar de ataques generalizados às posições alemãs para operações pequenas, mas intensas, em que a infantaria derrotou um ponto forte de cada vez e então se manteve firme contra os contra-ataques alemães. Na luta que lembra o combate em uma ilha contra os japoneses no Pacífico, a infantaria americana usou lança-chamas, cargas de mochila e fogo concentrado de armas pequenas para mover-se lentamente de um ponto a outro. Infelizmente, a chuva e o nevoeiro limitaram os ataques aéreos e a artilharia de Middleton começou a ficar sem munição. Logo os dias se transformaram em semanas, à medida que as forças americanas se aproximavam da cidade sitiada.

No início de setembro, finalmente, depois que o General Dwight D. Eisenhower autorizou suas forças a “utilizar o número máximo de aeronaves que podem ser efetivamente empregadas no apoio a esta operação”, a infantaria de combate conquistou vários pontos fortes importantes no perímetro alemão, que começou a desmoronar por dentro. Em 8 de setembro, depois de organizar cuidadosamente suas tropas e suprimentos, Middleton lançou suas divisões em um ataque coordenado que terminou com a infantaria americana avançando para as ruas de Brest.

Mas a luta estava longe de terminar. Movendo-se em direção ao centro da cidade, os soldados descobriram que era impossível se mover a céu aberto por causa das armas antitanque e metralhadoras alemãs instaladas para varrer as ruas. Isso forçou a infantaria a usar cargas de sacola para abrir buracos nas paredes e ir de casa em casa. Em 10 de setembro, as tropas da 8ª Divisão encontraram um novo obstáculo quando alcançaram a antiga muralha da cidade, de 25-35 pés de altura com um fosso seco de 15-25 pés de profundidade. Artilharia pesada foi trazida para abrir buracos na parede à queima-roupa, mas eles foram incapazes de abrir brechas grandes o suficiente para a infantaria passar. Após baixas brutais, a 8ª Divisão foi retirada do combate, deixando as 2ª e 29ª Divisões para continuar.

À medida que a luta se intensificava, os engenheiros americanos trabalharam para limpar os campos minados e explodir os pontos fortes, um de cada vez. Quinze “crocodilos” britânicos – tanques Churchill equipados com lança-chamas – foram trazidos para queimar as fortificações alemãs internas. Finalmente, a guarnição do centro da cidade se rendeu em 18 de setembro. O General Ramcke, tendo disparado simbolicamente o último projétil de uma peça de artilharia, se rendeu em 19 de setembro. Ao custo de quase 10.000 baixas, os americanos mataram ou capturaram toda a guarnição alemã. Mas Brest, junto com suas instalações portuárias, foi totalmente destruída.

Fonte: https://www.nationalww2museum.org/